Studie zu Langzeitfolgen: Ein Jahr nach COVID-19: Die Hälfte hat Beschwerden

Die wichtigsten Botschaften sind wohl: Auch ein Jahr nach der SARS-CoV-2-Infektion leidet ein Großteil der Patienten weiterhin an Symptomen und Beschwerden, wenngleich sich die meisten – verglichen mit dem Status nach sechs Monaten – verbessert haben. So berichten zwei von drei ehemals Infizierten (68 Prozent) über mindestens ein Folgesymptom sechs Monate nach Beginn der Erkrankung, nach zwölf Monaten sank dieser Anteil auf jeden zweiten (49 Prozent). Diese Verbesserung konnte unabhängig von der Schwere der COVID-19-Erkrankung beobachtet werden. Doch was schränkt die Menschen auch weiterhin ein?

Am häufigsten berichten die Patienten über Müdigkeit und Muskelschwäche – und das sowohl nach sechs (52 Prozent) wie auch nach zwölf Monaten (20 Prozent), wenngleich auch hier eine Verbesserung beobachtet wird. Auch Geruchs- (11 Prozent vs. 4 Prozent) und Geschmacksstörungen (7 Prozent vs. 3 Prozent), Schlafstörungen (27 Prozent vs. 17 Prozent) und Haarausfall (22 Prozent vs. 11 Prozent) besserten sich bei den Patienten in der Studie. Beim 6-Minuten-Gehtest lagen sechs Monate nach Infektion 14 Prozent unterhalb des Normbereichs, nach zwölf Monaten waren es mit 12 Prozent signifikant weniger.

Allerdings gibt es auch Symptome, die sich im Laufe der Zeit verschlechterten: Es leiden zwölf Monate nach Symptombeginn mehr Menschen an Atemnot (30 Prozent vs. 26 Prozent), Angststörungen und Depressionen (26 Prozent vs. 3 Prozent) als sechs Monate zuvor, was die Studienautoren als „besorgniserregend“ einordnen. Die psychischen Symptome nach COVID-19 könnten zwar eine direkte Auswirkung der Infektion sein – zum Beispiel durch eine abweichende Immunreaktion oder Hyperreaktion des Immunsystems –, doch könnten sie auch indirekte Folge von verringerten sozialen Kontakten, Einsamkeit und der nicht vollständig wiederhergestellten Gesundheit sein, räumen die Wissenschaftler ein.

88 Prozent der COVID-19-Patienten arbeiten ein Jahr nach Erkrankung wieder im früheren Beruf, davon drei Viertel (76 Prozent) auf dem gleichen Leistungsniveau. Von den 12 Prozent, die ihren Vor-COVID-19-Job nicht wieder aufnahmen, begründet ein Drittel (32 Prozent) dies mit einer eingeschränkten körperlichen Funktion (die restlichen Patienten wollten nicht wieder in dem Job arbeiten, wurden arbeitslos oder nannten andere Gründe).

Zudem untersuchten die Wissenschaftler nicht nur, wie sich der Gesundheitszustand der COVID-19-Patienten innerhalb eines Jahres nach Symptombeginn veränderte, sie verglichen die Patienten auch mit Menschen, die nicht mit SARS-CoV-2 infiziert gewesen waren. Es zeigten sich deutliche Unterschiede: So haben die COVID-19-Patienten deutlich mehr Probleme mit der Mobilität, mit Schmerzen oder Unwohlsein, Angst sowie Depressionen und stufen ihre Lebensqualität schlechter ein als die Kontrollgruppe. Auch hinsichtlich der abgefragten Symptome unterscheiden sich die ehemals Infizierten von den Nicht-Infizierten: 66 Prozent der COVID-19-Patienten beschreiben mindestens ein vorherrschendes Symptom, in der Kontrollgruppe liegt dieser Anteil bei 33 Prozent, also der Hälfte.

Die Wissenschaftler beobachteten außerdem, dass vor allem Patienten mit schwerem und teilweise beatmungspflichtigem COVID-19 nach zwölf Monaten ein höheres Risiko für Diffusionsstörungen der Lunge zeigen als Patienten, die während der Akutphase der Erkrankung keinen Sauerstoff benötigten. Dies könnte auf Epithelschäden in der Lunge oder auf interstitielle bzw. pulmonale Gefäßanomalien zurückzuführen sein. Die Lungendiffusion ist dabei je nach Schweregrad der COVID-19-Erkrankung eingeschränkt: bei 23 Prozent der Patienten ohne zusätzlichen Sauerstoff während der Akutphase der Erkrankung, bei 31 Prozent der Patienten, die auf Sauerstoff angewiesen waren, und bei über der Hälfte der Patienten (54 Prozent), die nicht invasiv oder invasiv beatmet werden mussten. Jedoch unterscheiden sich die Patienten nicht, was Müdigkeit und Muskelschwäche angeht. In der letzten Gruppe verbesserte sich bei einem Teil der Patienten die Gesamtlungenkapazität: Der Anteil der Patienten, deren Gesamt-Lungenkapazität unter 80 Prozent des Referenzwertes liegt, sank von 39 Prozent nach sechs Monaten auf 29 Prozent nach zwölf Monaten, doch zeigen 76 Prozent dieser Patienten im CT-Bild immer noch SARS-CoV-2-typische Milchglasinfiltrate der Lunge.

Unterschiede scheint es den Ergebnissen der Studie zufolge zwischen Männern und Frauen zu geben: Frauen entwickelten mit höherer Wahrscheinlichkeit Angststörungen, Depressionen oder Diffusionsstörungen der Lunge und leiden an Müdigkeit oder Muskelschwäche. Letztere ließ sich offenbar durch eine intravenöse Immunglobulintherapie in der Akutphase der Erkrankung verringern. 

Innerhalb von einem Jahr nach der akuten Infektion haben die meisten Krankenhausüberlebenden mit COVID-19 sich körperlich und funktionell gut erholt und kehren zu ihrer Arbeit und ihrem Leben zurück. Dennoch ist ihr aktueller Gesundheitszustand schlechter als in der nicht infizierten Kontrollgruppe. Eine beeinträchtigte Lungendiffusion ebenso wie radiologische Auffälligkeiten sind auch zwölf Monate nach Infektion bei schwerkranken Patienten häufig.