Asthma oder COPD – wo ist der Unterschied?

Bei Asthma bronchiale handelt es sich um eine chronisch-entzündliche Erkrankung der Atemwege, die besonders durch eine Überempfindlichkeit der Bronchien (Hyperreagibilität) und eine Verengung der Atemwege gekennzeichnet ist. Zu den typischen Symptomen zählen anfallsartige Luftnot, Hustenreiz und zäh-glasiger Auswurf. 

An diesem Krankheitsgeschehen sind verschiedene entzündungsfördernde Zellen (z. B. Mastzellen) und Mediatoren (z. B. Histamin, Bradykinin) beteiligt. Durch die Verengung der Atemwege können die Patienten die eingeatmete Luft weniger gut wieder ausatmen. 

Es gibt einen Wechsel zwischen beschwerdefreien Zeiten und Phasen mit plötzlich auftretenden Atemwegsbeschwerden. Bei guter Therapie können die meisten Asthma-Patienten ein völlig normales Leben führen und mit einer guten Lungenfunktion voll leistungsfähig sein.  

Grundsätzlich wird zwischen allergischem und nichtallergischem Asthma unterschieden. Das allergische Asthma tritt oft familiär gehäuft auf und beginnt meist im Kindes- oder Jugendalter. Das nichtallergische Asthma beginnt oft erst im Erwachsenenalter – häufig nach einer viralen Atemwegsinfektion. Viele Erwachsene haben aber eine Mischform aus allergischem und nichtallergischem Asthma. 

Die medikamentöse Asthmabehandlung orientiert sich an der Asthmakontrolle und erfolgt für Erwachsene sowie für Kinder und Jugendliche gemäß einem Stufenschema mit fünf bzw. sechs Therapiestufen. 

Die Stufenschemata sind in der Nationalen VersorgungsLeitlinie Asthma (NVL)
Nationale VersorgungsLeitlinie (NVL) Asthma, Version 5, publiziert: 08/2024, gültig bis: 08/2029  genau festgelegt und geben den Einsatz von bronchienerweiternden Relievern (z. B. kurzwirksame β2-Sympathomimetika) und antientzündlichen Controllern (z. B. Corticoide, Theophyllin, Leukotrien-Rezeptorantagonisten) vor. Die Behandlung wird von Stufe zu Stufe intensiviert. 

Hierbei macht man sich auch synergistische Effekte zunutze: So werden durch Corticoide nicht nur die Bildung von Entzündungsmediatoren gedrosselt und die Aktivität von Entzündungszellen gebremst, sondern auch die Synthese von β2-Rezeptoren erhöht. Das erklärt, weshalb Corticoide die Wirkung von β2-Sympathomimetika verstärken können. 

Das Ziel der Asthmatherapie ist es, mit so wenig Bedarfsmedikamenten wie möglich auszukommen. Daher ist eine kontinuierliche, antientzündliche Basistherapie auch in beschwerdefreien Intervallen wichtig. 

Bei zunehmendem Gebrauch eines Bedarfssprays (Notfallsprays) sollte die Medikamenteneinstellung durch den Arzt überprüft werden. Der übermäßige Gebrauch von schnellwirksamen bronchienerweiternden Medikamenten verursacht Nebenwirkungen wie Herzrasen, Zittern oder Unruhe. 

Häufig eingesetzte Wirkstoffe bei Asthma sind:  

• kurzwirksame β2-Sympathomimetika (SABA), z. B. Salbutamol,
• langwirksame β2-Sympathomimetika (LABA), z. B. Salmeterol, Formoterol,
• inhalative Corticoide (ICS), z. B. Budesonid, Beclometason, Fluticason.

Die chronisch obstruktive Lungenerkrankung (COPD; chronic obstructive pulmonary disease) entsteht im Gegensatz zu Asthma bronchiale eher schleichend. Die Patienten leiden zunächst häufig unter einer akuten Bronchitis, die dann im weiteren Verlauf chronisch werden kann. 

Dadurch kann das Lungengewebe dauerhaft geschädigt werden. Den Patienten steht dann weniger Atemluft zur Verfügung und sie kommen außer Atem, wenn sie anstrengenden Tätigkeiten wie Treppensteigen oder Bergwandern nachgehen. 

Von der COPD sind am häufigsten langjährige Raucher betroffen. Aber auch weitere Faktoren wie Atemwegsinfekte, berufliche inhalative Stäube (Dämpfe, Gase), Passivrauchen, Luftverschmutzung sowie eine genetisch begründete Anfälligkeit sind von Bedeutung.  

Durch die ständige Reizung der Atemwege werden Entzündungsreaktionen ausgelöst, die schleichend fortschreiten. Die Patienten spüren erst nach einiger Zeit Einschränkungen, zunächst höchstens bei Belastung (z. B. beim Treppensteigen). 

Häufig wird in erster Linie eine mangelnde Fitness dafür verantwortlich gemacht. Zudem wird ein anhaltender Husten nicht ernst genommen. Typische COPD-Symptome sind Husten, gesteigerter Auswurf (Schleimproduktion), Atemnot, Verengung der Atemwege und ein eingeschränkter Gasaustausch.

Ist die COPD fortgeschritten, bekommen die Patienten auch in Ruhe zu wenig Luft. Dieser Zustand ist nicht umkehrbar. Die Lebensqualität kann aber durch atemwegserweiternde Medikamente gesteigert werden. Eine gute COPD-Therapie hat daher das Ziel, das Fortschreiten der Erkrankung möglichst hinauszuzögern.  

Die Atemwege von COPD-Patienten sind sehr anfällig für Erkältungen oder andere Infekte, extreme Wetterlagen wie Hitze, Kälte und hohe Luftfeuchtigkeit sowie Rauch und Staub. Daher zeigt der Krankheitsverlauf der COPD auch jahreszeitliche Unterschiede. 

Der Erkrankungsgipfel mit akuten entzündlichen Beschwerden wird in den Wintermonaten erreicht. Ein regelmäßiger Impfschutz gegen Infektionen der oberen und unteren Luftwege ist daher wichtig (z. B. Grippeimpfung, Pneumokokken-Impfung).

Die Medikation bei COPD ist in der S3-Leitlinie Nationale VersorgungsLeitlinie COPD (befindet sich derzeit in Überarbeitung) festgehaltenS3-Leitlinie Nationale VersorgungsLeitlinie COPD, Stand: 06/2021 . Schwerpunktmäßig werden bei COPD kurz- und langwirksame Anticholinergika eingesetzt. Man unterscheidet: 

• kurzwirksame Anticholinergika, z. B. Ipratropium
• langwirksame Anticholinergika, z. B. Tiotropium, Aclidinium, Glycopyrronium

Auch für COPD-Patienten sind Akutmedikamente, die ihre Atemnot rasch lindern können, wichtig. Hierzu dienen in erster Linie kurzwirksame β2-Sympathomimetika (SABA) wie beispielsweise Salbutamol.

Die ärztliche Diagnose, ob Asthma, COPD oder eine Mischform vorliegt, ist nicht immer einfach. Eine erste Orientierung, was es sein könnte, bietet das Alter des Patienten. Bei Asthma können erste Symptome häufig schon seit dem Kindesalter vorliegen. 

Bei einer beginnenden COPD werden die ersten Symptome von den Patienten meist nicht wahrgenommen. Die Ausprägung des Krankheitsbildes ist ein schleichender Prozess und die Atemwegsbeschwerden treten erst später, im Verlauf von Jahrzehnten, deutlicher hervor. Patienten mit einer neu diagnostizierten COPD sind in der Regel mindestens 40 Jahre, häufig aber älter.  

Wird eine Allergie als Auslöser vermutet, deutet das auf ein allergisches Asthma hin. Asthma kann aber auch nichtallergisch oder neben einem allergischen Asthma in einer nicht-allergischen Form vorliegen. Häufig stehen dann besonders Infekte als Auslöser im Vordergrund, die aber ebenso bei einer COPD eine Verschlechterung der Erkrankung herbeiführen können. 

Nächtliche Atemnot kommt bei Asthma häufiger vor, COPD-Patienten leiden dagegen besonders in den Morgenstunden unter gesteigerter Schleimproduktion (Auswurf).  

Leiden Patienten unter einer Mischform, können Asthma und COPD ganz unterschiedlich ausgeprägt sein. Steht bei einer Mischform das Asthma im Vordergrund, ist der Einsatz eines inhalativen Cortisons in den meisten Fällen besonders hilfreich. Langwirksame bronchienerweiternde Medikamente sollten bei Asthma auf jeden Fall in Kombination mit einem entzündungshemmenden Wirkstoff verabreicht werden.  

Wenn bei der Behandlung eine COPD im Vordergrund steht, wird in der Regel auf langwirksame inhalative Medikamente zur Erweiterung der Bronchien zurückgegriffen. Diese lindern die Atemnot und sorgen für eine bessere körperliche Belastbarkeit. 

Akute Symptome können bei beiden Lungenerkrankungen durch schnell wirksame  
bronchienerweiternde Medikamente gelindert werden (Bedarfsspray). Die medikamentöse Therapie soll die Erkrankung gut kontrollieren, sodass möglichst keine oder nur geringe Symptome bestehen.