Was man über Epilepsie wissen sollte

Julius Caesar, Napoleon Bonaparte und Vincent van Gogh haben eines gemeinsam: Sie litten an Epilepsie („Fallsucht“). Solche berühmten Patienten widerlegen wohl am besten ein altes Vorurteil: Epilepsie hat nichts mit Geistesschwäche zu tun. Vielmehr handelt es sich um eine neurologische Erkrankung, bei der es unkontrolliert zu synchronen Entladungen von größeren Nervenzellverbänden in bestimmten Hirnarealen kommt. 

In vielen Fällen kennt man die Ursache für das Anfallsleiden jedoch nicht. Man spricht dann von idiopathischer Epilepsie. Genetische Veranlagung kann hierfür eine Rolle spielen. 

Bei anderen Betroffenen lässt sich die Erkrankung auf eine bestimmte Ursache zurückführen, etwa eine Hirnschädigung während der Geburt, Durchblutungsstörungen im Gehirn, eine frühere Kopfverletzung, Hirntumore oder Alkoholmissbrauch.

Aber: Eine Epilepsie ist keine geistige Behinderung. Allerdings gibt es – meist genetisch bedingte – Formen der Hirnschädigung, die auch mit epileptischen Anfällen verbunden sind. Eine Epilepsie geht außerdem nicht zwangsläufig mit kognitiven Störungen, also Beeinträchtigungen in den Bereichen Konzentration, Gedächtnis, Lernen und Intelligenz, einher. Allerdings ist das Risiko für solche Beeinträchtigungen im Rahmen einer Epilepsie erhöht. 

Manche kognitiven Störungen treten nur vorübergehend nach einem Anfall auf. Aber auch zusätzliche angeborene oder erworbene Erkrankungen sind mögliche Ursachen für Hirnleistungseinbußen bei Epilepsie-Patienten. Darüber hinaus können Antiepileptika als Nebenwirkung kognitive Funktionen beeinträchtigen.

Die Epilepsie zeigt sich in unterschiedlichen Erscheinungsformen. Je nachdem, welche Gehirnareale von den abnormen elektrischen Entladungen der Nervenzellen betroffen sind, verlaufen epileptische Anfälle unterschiedlich. Grundsätzlich unterscheidet man folgende Hauptgruppen.

Das sind zum einen fokale Anfälle, die an einem begrenzten Teil des Gehirns auftreten. Sie können mit Bewusstseinsstörung einhergehen (häufigste Anfallsform bei Erwachsenen) oder bei erhaltenem Bewusstsein und mit meist nur lokal begrenzten Muskelzuckungen, Missempfindungen, Sprachstörungen etc. ablaufen.  

Zum anderen gibt es generalisierte Anfälle, die von Anfang an große Teile des Gehirns betreffen und mit Bewusstseinsverlust verbunden sind. Es kommt zu Stürzen, zum Versteifen der Muskulatur, zu kurzen Atemaussetzern und zu anschließenden Zuckungen am ganzen Körper mit nachfolgender starker Erschöpfung („Grand-Mal-Anfall“). Die Verletzungsgefahr ist hierbei groß.

Bei manchen Menschen mit Epilepsie tritt ein solcher Anfall spontan und ohne erkennbaren Auslöser auf. Andere wiederum reagieren auf individuell ganz unterschiedliche Auslöser mit einem Anfall. Das können etwa Schlafmangel, Alkohol, Hormonschwankungen, flackerndes Licht, Videospiele etc. sein. 

Dagegen ist eine weitere Anfallsform – die sogenannte Absence – für Laien oft gar nicht zu erkennen. Betroffene verfallen in eine kurze Bewusstseinspause, verbunden mit leerem Blick und eventuell stereotypen Bewegungen (z. B. Blinzeln, Grimassieren). Danach nehmen sie übergangslos ihre vorherige Tätigkeit wieder auf.  

Häufig manifestiert sich eine epileptische Erkrankung bereits in jungen Jahren. Damit ein Kind dadurch nicht zu stark in seinen Möglichkeiten (Spielen, Sport etc.) sowie seiner schulischen und sozialen Entwicklung beeinträchtigt wird, ist es wichtig, dass frühzeitig behandelt wird. 

Antiepileptika (Antikonvulsiva) wie zum Beispiel Carbamazepin, Gabapentin, Lamotrigin, Pregabalin und Valproinsäure erhöhen die Krampfschwelle im Gehirn, indem sie Ionenkanäle bzw. die Konzentration von Neurotransmittern beeinflussen. Antiepileptika wirken aber nur symptomatisch. Sie verhindern also Anfälle, können die Epilepsie aber nicht heilen.

Patienten sollten ihre Antikonvulsiva keinesfalls eigenmächtig absetzen, auch wenn eine Anfallsfreiheit dazu verleiten könnte. Bei einem plötzlichen Absetzen besteht die Gefahr, dass schwere Entzugsanfälle auftreten bis hin zu einem sogenannten Status epilepticus, der lebensgefährlich ist. Das Medikament kann nur unter ärztlicher Kontrolle langsam ausgeschlichen werden.

Häufige Nebenwirkungen von Antiepileptika sind Schwindel, Müdigkeit und Ataxie (Störungen der Koordination von Muskelbewegungen). Arzneimittelwechselwirkungen, zum Beispiel mit hormonellen Kontrazeptiva und Immunsuppressiva, sind möglich. 

Regelmäßig sollten die Blutwerte kontrolliert werden. Bei einigen Wirkstoffen, insbesondere Valproinsäure, ist während einer Schwangerschaft dringend Vorsicht geboten.

Ungefähr 30 Prozent aller Epilepsie-Patienten werden durch eine medikamentöse Behandlung nicht anfallsfrei oder erleiden schwere Nebenwirkungen. Für diese Patientengruppe kann die Epilepsiechirurgie eventuell eine Therapiealternative sein. 

Hierbei wird der Anfallsherd im Gehirn chirurgisch entfernt. Allerdings entschließen sich jährlich nur rund 500 Patienten zu einer solchen Option. Sie kann mit gravierenden Begleiterscheinungen wie Lähmungen oder kognitiven Einbußen einhergehen.

Große Hoffnungen setzt man auf zukünftige Möglichkeiten der Gentherapie. Hierbei könnten etwa mutierte Genabschnitte in den betroffenen Neuronen verändert oder ausgetauscht werden.

 Einen interessanten gentherapeutischen Ansatz verfolgen Forscher aus Berlin und Innsbruck: Ein spezielles Gen wird in die Nervenzellen der anfallsauslösenden Hirnregion eingeschleust. Dieses Gen veranlasst die Produktion von Dynorphin, einer körpereigenen Substanz, die vor übermäßiger neuronaler Erregung schützt. Diese Behandlungsform ist aber noch im Tierversuchsstadium. Quellen: Deutsche Gesellschaft für Epileptologie e.V.; Deutsche Epilepsievereinigung e.V.; Deutsche Gesellschaft für Neurologie e.V. (DGN); Deutsche Gesellschaft für Klinische Neurophysiologie und funktionelle Bildgebung (DGKN); Charité – Universitätsmedizin Berlin; I. Milek: Das große PTAheute Handbuch, WVG ;Epilepsiezentrum Freiburg